在促进植物生长方面，化肥是必须的。但化肥自身的某些缺陷以及不合理施用而引起的负面影响日益明显。从20世纪30年代才开始，植物生长调节剂的研究和应用即已逐步开始，且其潜在的社会效益和经济效益非常大，发展也非常迅速，到20世纪60年代，即已形成了植物生长调节剂工业。
随着化工技术和生物技术的发展，植物生长调节剂对农业的产量提高、产品品质的改善、降低劳动强度、提高劳动生产率起着越来越重要的地位。正如人们的预言：21世纪是生物工程世纪，生物工程的变革将是转基工程和化学调控技术的变革。
植物生长调节物质是调控植物种子萌发、生根、生长开花、结实、衰老、脱落、休眠等生长发育的物质，在植物体内含量很少，但却起着很重要的生理作用，植物的一切生命活动都离不开它们的参与。一般习惯上将植物体内自身产生的内源调控物质叫植物激素，将人工外源施用于植物的叫植物生长调节剂。
在一个促进植物生长研究中，科学家取0.08克的肉桂酸溶于10ml的乙醇中，用蒸馏水配置成80mg/kg的待用母液，选取了绿豆、黄瓜、玉米，空心菜等种子，在人工气候箱中进行肉桂酸对种子发芽促进作用的实验。实验结果显示，肉桂酸在高浓度情况下对空心菜种子有明显促进发芽生长的作用，另外肉桂酸在其他的浓度中也对其他种子有生长促进作用。
经进一步的深入研究，科学家们惊喜的发现肉桂酸具有植物生长调节作用比预期要显著很多。它能显著地促进植物茎、叶生长，特别是对遗传型和生理型的矮生植物有明显的促进作用；能代替某些种子萌发所需要的光照和低温条件，从而促进发芽；可使长日照植物在短日照条件下开花，缩短生活周期。

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